Το γαϊδουράγκαθο, του οποίου η βοτανική ονομασία είναι “Silybum marianum” είναι ένα κοινό ποώδες φυτό που ανήκει στην οικογένεια των αστεροειδών (Αsteraceae) και αποτελεί μια φυτική άμυνα ενάντια στις καθημερινές τοξίνες.
Όπως όλα τα φαρμακευτικά φυτά, το γαϊδουράγκαθο περιέχει περισσότερα από ένα μόνο δραστικό συστατικό. Το σημαντικότερο όμως είναι η φλαβονοειδής σιλυμαρίνη, η οποία αποτελείται από μια ομάδα ενώσεων όπως η σιλυβίνη Α και Β, η σιλυδιαμίνη και η σιλυδριστίνη. Αυτές οι ουσίες προκαλούν αλλαγές στη μεμβράνη των ηπατικών κυττάρων που καθιστούν δυσκολότερη την είσοδο ξένων ουσιών στα κύτταρα, προστατεύοντας έτσι το ήπαρ από τις τοξίνες.